Filosofía
A partir de las teorías de aprendizaje elaboradas por Edward L. Thorndike, William H. Kilpatrick afirmaba que los niños deberían ser capaces de decidir libremente lo que querían hacer; él consideraba que la motivación y éxito de aprendizaje de los niños mejoraría en la medida en que ellos identificaran el propósito de sus actos. Utilizando estas reflexiones, Kilpatrick (1925) definió el proyecto como un "acto profundamente lleno de propósito". "Propósito" supone una libertad de acción que por lo tanto no puede ser obligada. Cuando el propósito desaparece y el profesor exige completar lo que se ha iniciado, entonces el proyecto se convierte en una mera tarea. Kilpatrick estableció entonces que la motivación del estudiante es el rasgo fundamental del método de proyectos. Bajo esta premisa, para él cualquier actividad que el niño emprendiera se puede considerar un proyecto en tanto esté llena de propósito. Kilpatrick identifica cuatro fases en el desarrollo de un proyecto: propósito, planeación, ejecución y evaluación.
Las ideas de Kilpatrick tuvieron inicialmente buen impacto en los Estados Unidos pero pronto fue severamente criticado tanto por quienes tenían posturas conservadoras de la educación como por los progresistas. John Dewey (quien había sido profesor de Kilpatrick), señaló que los alumnos por sí mismos eran incapaces de planear proyectos y actividades y que por lo tanto necesitaban la ayuda de un profesor para supervisar la continuidad del proceso de aprendizaje y crecimiento. Para Dewey el "proyecto" no es una iniciativa del alumno sino una iniciativa común del profesor y de sus estudiantes. Dewey también citicó el concepto de "actividad llena de propósito" argumentando que un propósito se origina en un impulso pero difiere de este impulso y deseo original en la medida en que se transforma en un plan y método de acción. Sólo cuando el profesor convence a sus estudiantes de abandonar su conducta espontánea y avanzar en el acto de pensamiento los estudiantes podrán llevar más allá su experiencia y ampliar su educación.
Para Dewey, todos los métodos de enseñanza están basados en un pensamiento científico pero consideraba que el método de proyectos difiere de otros procedimientos porque requiere un tipo de solución de problemas que sea diseñado para retar y desarrollar las habilidades constructivas de los estudiantes.
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Los conceptos y datos de esta sección están basados principalmente en el artículo The Project Method: Its Vocational Education Origin and International Development, elaborado por Michael Knoll.
